Làm thế nào giấc mơ năng lượng sạch của một tỷ phú công nghệ thất bại cho bây giờ

2024 Tác giả: Ethan Spencer | [email protected]. Sửa đổi lần cuối: 2023-12-17 09:06

Vinod Khosla đã tài sản của mình bằng việc đồng sáng lập Sun Microsystems. Ông trở thành một huyền thoại ngành công nghiệp công nghệ như là một đối tác trong công ty vốn mạo hiểm đáng kính, Kleiner, Perkins, Caufield, và Byers. Trong thập kỷ qua, tỷ phú Ấn Độ-Mỹ đã chuyển sự chú ý của mình sang năng lượng xanh thông qua việc khởi nghiệp, KiOR. Ông đã thực hiện một nỗ lực đầy tham vọng cho năng lượng sạch, nhưng các vụ kiện cáo buộc hành vi lừa đảo được gắn với công ty và khiến ông khởi nghiệp phá sản. Bây giờ, đặt cược của mình vào nhiên liệu sinh học cũng giống như một trận thua. Khosla không quen với việc ở vị trí như vậy. Với giá trị tài sản ròng hơn 1 tỷ đô la, ông chưa bao giờ phải đối mặt với thất bại trên quy mô lớn như vậy trong sự nghiệp lâu dài của mình. Điều gì đã xảy ra với KiOR và giấc mơ của năng lượng sạch Khosla giữ thân yêu như vậy?

Một vài giờ bên ngoài Jackson, Mississippi nằm ở thị trấn nhỏ của Columbus. Trong thị trấn là một nhà máy đã từng ở rìa cắt của cuộc cách mạng nhiên liệu sinh học. Nó có thể biến những con chíp gỗ thành nhiên liệu có thể cung cấp năng lượng cho xe cộ. Nhiên liệu này sẽ sạch hơn dầu và tốt hơn cho môi trường. Đó là một công nghệ hoàn toàn mới khiến mọi người ngạc nhiên, từ các nhà đầu tư, đến các kỹ sư, cho các chính trị gia.

Người dân Columbus, Mississippi từng thấy nhà máy như một cách để cung cấp hàng trăm việc làm cho một khu vực mà vẫn còn kinh tế chán nản về kinh tế. Sau khi tất cả, nhà máy được sở hữu bởi một công ty giao dịch công khai trị giá hơn 1,5 tỷ đô la - vì vậy những gì có thể đi sai? Cơ sở Columbus là cơ sở đầu tiên trong số đó được xây dựng ở Mississippi. Nó được cho là để phục hồi ngành công nghiệp gỗ của nhà nước.

Hôm nay, chỉ ba năm rưỡi sau khi cơ sở mở ra cho sự phô trương lớn (và thậm chí là hy vọng lớn hơn), nó không hoạt động. Nó đã không sản xuất bất kỳ nhiên liệu sinh học mang tính cách mạng trong hai năm. Nhà máy đã từng là một nhà máy giấy cũ và có giá hơn 215 triệu đô la để mua và chuyển đổi cho sản xuất nhiên liệu sinh học. Nó đã được bán vào năm 2014 với giá 3,7 triệu đô la.

Nhà máy từng là biểu tượng của lời hứa về nhiên liệu sinh học. Nó cũng là một biểu tượng của gravitas tiền bạc của Silicon Valley và ảnh hưởng của chính phủ.

KiOR đã từng là phần quan trọng nhất trong danh mục đầu tư của Khosla. Khosla chủ yếu được coi là nhà tư bản mạo hiểm thành công nhất mọi thời đại. Ông rời công ty đầu tư mạo hiểm huyền thoại Kleiner, Perkins, Caufield & Byers vào năm 2004, để khởi động Khosla Ventures vì ông muốn đầu tư thời gian, năng lượng và tiền bạc vào việc phát triển năng lượng sạch bền vững. Trong thập kỷ qua, Khosla đã đầu tư hàng trăm triệu đô la vào hàng chục công ty nhiên liệu sinh học và sinh học.

Khosla Ventures đã nắm giữ 75% cổ phần có quyền biểu quyết của KiOR và đặt cược 160 triệu đô la vào đó - hầu hết là tiền của Khosla. Cựu Ngoại trưởng Condoleeza Rice gia nhập hội đồng quản trị của KiOR, và Bill Gates đầu tư vào công ty. Cựu Thủ tướng Anh Tony Blair gia nhập KiOR với vai trò Cố vấn cấp cao. Có rất nhiều lời hứa dành cho KiOR, tuy nhiên, chỉ một vài năm sau khi một cuộc gala đột phá, cơ sở Mississippi ngừng sản xuất.

Công nghệ đằng sau nhiên liệu sinh học của KiOR được sinh ra ở Hà Lan. Kỹ sư hóa học Hà Lan Paul O'Connor đã khởi động một công ty khởi nghiệp tên là BIOeCON vào năm 2005. Kế hoạch của ông là sử dụng một quy trình tương tự như quy trình được sử dụng bởi ngành công nghiệp dầu mỏ, nhưng để chế tạo nhiên liệu sinh học. Công nghệ này được gọi là nứt xúc tác. Nó sử dụng chất xúc tác để phá vỡ sinh khối, chẳng hạn như dăm gỗ. Thậm chí một thập kỷ trước, nhiều công ty đã tìm kiếm một cách để sản xuất nhiên liệu bằng cách sử dụng chất thải thực vật, thay vì ngô hoặc các nguồn khác có thể gây áp lực lên nguồn cung cấp thực phẩm.

Đồng thời, các nhà đầu tư mạo hiểm của Thung lũng Silicon đang tìm kiếm điều lớn lao tiếp theo. Họ đã kiếm hàng tỉ đô la cho các công ty khởi nghiệp công nghệ và họ đang cố gắng dự đoán ngành công nghiệp lớn tiếp theo. Năm 2006, khi O'Connor bắt đầu tìm kiếm nguồn tài trợ, ví tiền của thung lũng Silicon đã mở rộng. Khosla Ventures là một trong những công ty tích cực nhất trong việc tập trung vào nhiên liệu sạch và dường như là một sự phù hợp tự nhiên. O'Connor và Khosla hợp tác. Họ dự định tạo ra một gã khổng lồ nhiên liệu sinh học có thể cạnh tranh với các công ty dầu mỏ lớn.

KiOR đã thực hiện một số sai lầm quan trọng ngay từ đầu. Khosla, như đã đề cập, là một cựu chiến binh ở Thung lũng Silicon. Khosla và nhóm của ông điều hành KiOR như một công ty khởi nghiệp công nghệ cao. Ở Silicon Valley, các công ty khởi nghiệp có thể tạo ra sản phẩm và sau đó mở rộng quy mô và phát triển chúng nhanh chóng. Kỹ sư rất dễ tìm. Mã viết tương đối nhanh. Khosla nghĩ rằng ông có thể sử dụng cùng một chiến lược tại KiOR. Ông thuê một nhóm người, viết một kế hoạch kinh doanh và chuẩn bị cho một IPO, từ lâu trước khi công ty sản xuất bất kỳ nhiên liệu nào và lâu trước khi họ biết liệu công nghệ có hoạt động hay không, hãy để một mình có thể mở rộng quy mô theo cách họ dự định. Chiến lược tăng trưởng của các công ty như Airbnb và Snapchat hoàn toàn khác với việc phát minh ra nhiên liệu hoàn toàn mới cho các loại xe chạy bằng điện.

Tuy nhiên, KiOR đã huy động được 150 triệu USD với IPO. Nó không nhiều như Khosla đã hy vọng, nhưng đó là một sự khởi đầu. Ban đầu (cuối năm 2010 và đầu năm 2011), KiOR dường như đang có một thứ gì đó. Vào tháng 5 năm 2011, họ đã tổ chức một buổi lễ đột phá lớn tại nhà máy giấy cũ ở Columbus. Các chính trị gia địa phương đội mũ cứng và tạo dáng với xẻng. Thống đốc bang Mississippi gọi KiOR là "người thay đổi trò chơi".

Trong các tài liệu IPO của KiOR, công ty nói rằng họ đã đạt được một mốc quan trọng: họ tuyên bố họ có thể biến một tấn sinh khối thành 67 gallon nhiên liệu. Ở cấp độ sản xuất đó, KiOR sẽ có thể cạnh tranh với các công ty xăng dầu truyền thống, như Chevron, và cắt giảm giá của họ. Họ ước tính nhiên liệu sinh học sẽ có giá 1,80 đô la một gallon. Trong cuộc gọi của nhà đầu tư năm 2012, Giám đốc điều hành của KiOR cho biết công ty dự kiến sẽ đi đúng 72 gallon trong tương lai và nhắm tới 92 USD / tấn gỗ - nhưng không ai trong số này thực sự đúng. Công ty đã đánh giá cao khả năng sản xuất của họ. COO của KiOR cáo buộc công ty nấu sách và từ chức.

Trong khi tất cả các bộ phim này đã được mở ra trong KiOR, cổ phiếu của nó vẫn giao dịch cao hơn và Khosla đã lấy thêm hai công ty nhiên liệu sinh học của mình công khai.

Vào tháng 11 năm 2012, KiOR đã thông báo rằng họ đã chế tạo nhiên liệu sinh học đầu tiên ở Columbus. Công ty sau đó đặt mục tiêu từ 500.000 đến một triệu gallon trước khi kết thúc năm tài chính.

Đó không phải là cách nó bật ra, tuy nhiên. Có rất nhiều vấn đề về sản xuất. Băng chuyền cung cấp chip gỗ thường bị hỏng. Các bộ phận khác của máy móc bị tắc với tar. KiOR chi hơn hàng chục triệu đô la so với dự kiến, và nhân viên vẫn không thể giải quyết được vấn đề.

Vào đầu năm 2013, KiOR đã thông báo rằng họ chưa chuyển bất kỳ nhiên liệu sinh học nào vào năm 2012. Tuy nhiên, đến tháng 3 năm 2013, Giám đốc điều hành của KiOR đã nói với các nhà đầu tư rằng mặc dù ông thất vọng vì họ đã bỏ lỡ mục tiêu năm 2012, công ty đã giải quyết các vấn đề khởi động bất ngờ của họ và vận chuyển nhiên liệu sinh học thương mại đầu tiên chỉ ngày hôm trước. Vào tháng 5, KiOR đã tuyên bố công ty đang đi đúng hướng từ 3 đến 5 triệu gallon vào năm 2013. Đến tháng 8 năm đó, KiOR phải thừa nhận rằng sản lượng thực tế của nó thấp hơn 75% so với mục tiêu tối thiểu của nó.

Cuối cùng, vào cuối năm 2013, KiOR bắt đầu thực sự làm sáng tỏ. Condoleeza Rice từ chức. KiOR bị tấn công bởi vụ kiện tập thể chứng khoán. CFO đã từ chức. Cổ phiếu của KiOR giảm 90% so với giá IPO. Sau đó, vào tháng 3 năm 2014, công ty tiết lộ rằng họ đã bị SEC xử lý, và kết quả là, phải thừa nhận tương lai của nó là không chắc chắn.

Khosla đã không sẵn sàng từ bỏ. Ông đã cố gắng để thúc đẩy công ty bằng cách công bố 100 triệu đô la trong các cam kết vốn chủ sở hữu từ một số nhà đầu tư, bao gồm cả Bill Gates. Điều đó đã mang lại hy vọng sai lầm cho cả nhà đầu tư và nhân viên của KiOR. Các vấn đề tiếp tục và KiOR sớm đóng cửa nhà máy.

Với việc nhà máy đóng cửa, không có tiền đến từ việc bán nhiên liệu, và một khoản vay đến hạn, KiOR nhanh chóng hết thời gian và tiền bạc. Khosla mua cho một người mua, nhưng đã không thành công. Vào tháng 11 năm 2014, KiOR đã đệ đơn xin phá sản, niêm yết tài sản 58,3 triệu đô la. Trong thời gian ngắn của nhà máy đang hoạt động, chi phí hơn 600 triệu đô la, nhưng nó chỉ tạo ra 2,3 triệu đô la doanh thu.

Thực tế là, cho đến nay, không có công ty khởi nghiệp nhiên liệu sinh học nào đã tạo ra một loại nhiên liệu sinh học thế hệ tiếp theo trên quy mô thương mại ở Mỹ Chi phí khởi động là thiên văn, và thời gian dẫn quá lâu, để làm cho nó khả thi. Giá dầu giảm đã chỉ phục vụ để làm cho quá trình này thậm chí còn khó khăn hơn để thực hiện.

Trong năm 2015, ít hơn hai triệu galông nhiên liệu sinh học xenluloza được sản xuất tại Mỹ. Đó là khoảng 3 tỷ galông mà EPA dự đoán sẽ được sản xuất trong năm 2007. Chỉ có bốn nhà máy nhiên liệu sinh học được xây dựng ở Mỹ và tất cả đều được xây dựng bởi mega -công ty cổ phần, bao gồm DuPont. Từ quan điểm này, KiOR thực sự đã thực hiện một điều gì đó phi thường: nó tạo ra gần một triệu galông nhiên liệu xenluloza trong một năm.

Ngày nay, danh sách các công ty khởi nghiệp nhiên liệu sinh học được Khosla Ventures ủng hộ đọc giống như một chuỗi thất bại. Hầu hết trong số họ đã đóng cửa, được bán cho đồng xu trên đồng đô la, đa dạng hóa, hoặc chuyển sang làm vật liệu sinh học và hóa chất. Khosla tin rằng chi phí của những thất bại của ông trong lĩnh vực này là hợp lý, khi bạn xem xét những lợi ích của nhiên liệu sinh học cho hành tinh này.

Vào mùa hè năm 2015, một thẩm phán đã phê duyệt kế hoạch Chương 11 của KiOR. Công ty đã bán bản thân cho một chi nhánh của Khosla, giao dịch 15 triệu đô la nợ cho vốn chủ sở hữu. KiOR cũng nhận được tài trợ xuất cảnh với số tiền 29 triệu đô la. Điều này cho phép KiOR và 70 nhân viên tại trụ sở chính của Texas tiếp tục nghiên cứu về cách chế tạo nhiên liệu sinh học trên quy mô lớn hơn.

Tranh chấp của KiOR có thể kéo dài trong nhiều năm. Tuy nhiên, Khosla vẫn là một người tin tưởng vào công nghệ, được chứng minh bằng việc mua lại những tàn dư của KiOR. Ước mơ sinh học của Khosla sẽ tăng từ đống tro tàn của thảm họa KiOR? Chỉ có thời gian mới biết.